A napsütötte tengerpart mentén puffadt kis felhők húzódnak a látóhatárig, mint egy hatalmas napernyő. A homokban sétálva vagy a szörfözésben fröccsenve valószínűleg észre sem venné őket.
Paquita Zuidema viszont igen. A floridai Miami Egyetem légköri tudósa. És megjegyzi, hogy a legtöbb ember nem értékeli ezeket a tengeri alacsony felhőket. „Időjárás szempontjából nem túl érdekesek” – vallja be. Kicsik. Nem okoznak nagy vihart. Még esőt sem termelnek. Pedig a tengeri alacsony felhők sokkal jobban érdeklik őt, mint más, villanósabbak.
Részben azért, mert nagyon sokan vannak, ezek a felhők nagyon hatékonyan tükrözik a napfényt – magyarázza. A ragyogó fehér felhők rétegei mérföldekre nyúlhatnak. Azáltal, hogy a nap energiájának egy része nem éri el a Föld felszínét, ezek a felhők segítenek a Föld viszonylag hűvös tartásában.
Amikor a legtöbben felhőket látunk, állati formákat látunk, esőt vagy esetleg egy kis árnyékot. A tudósok, mint például a Zuidema, sokkal többet látnak. Ezeknek a kutatóknak a felhők a bolygó szerves részét képezik, és vizet, port és akár életet is szállítanak szerte a világon.
Zuidema gyerekkorában természettudós akart lenni – tudós, aki széles körben szemléli a természeti világot. Most úgy gondolja, hogy ez egyfajta romantikus látomás volt. Amikor az egyetemre került, a praktikusabbnak vélt utat választotta, fizikát tanult a közpolitikával együtt. Ez a kombináció a légkörtudományokhoz vezetett.
De Zuidema nem igazán vett észre alacsony felhőket a washingtoni egyetemen, Seattle-ben. Ebben a városban „sok alacsony felhő van” – mondja a tudós. Hirtelen rájött, hogy a Föld éghajlata szempontjából mennyire fontos a hő visszaverődése az űrbe. Folytatta az alacsony felhők tanulmányozását a boulderi Colorado Egyetemen. Ott szerzett PhD fokozatot.
A seattle-i égbolt rengeteg alacsony felhőnek adhat otthont, de vannak még jobb helyek is, ahol észre lehet venni ezeket. A legnagyobb csoportosulások általában olyan helyek partjainál fordulnak elő, mint Namíbia, Afrikában és Észak-Chilében. Ezeken a helyeken találhatók a Föld legszárazabb sivatagai. Körülbelül 430-600 méteren a felszín felett az óceánból felszálló nedves levegő lehűl és felhőkké sűrűsödik. De ahelyett, hogy magasabbra nőne, a felhőket csapdába ejti a száraz, süllyedő levegő, amely sivatagi körülményeket teremt. Az eredmény tengeri alacsony felhők egy rétege. Kilométerekre nyújtózhatnak.
„A tengeri felhők megpróbálnak felemelkedni, de lecsúsznak” – magyarázza Zuidema. Bár a felhők többsége óceánok felett képződik, bárhol megtalálhatók, ahol a meleg, nedves levegőt száraz, leszálló levegő nyomja le.
Minél többet tanul Zuidema ezekről a kis felhőkről, annál lenyűgözőbbnek találja őket. „Nagyon érdekel, hogy ezek az alacsony felhők számtalan módon reagálnak a környezetükre” – mondja. Mivel sok az alacsony felhő, és mivel a hő visszaverésével segítenek hűvösen tartani a Földet, bármi, ami őket érinti, hatással lehet az általános éghajlatra is. „Ez visszacsatolja a bolygó teljes energiamérlegét” – magyarázza.
Az utóbbi időben a Zuidema azt vizsgálja, hogy a tengeri felhők fedélzetén sodródó füst hogyan változtathatja meg a felhők napfény elnyelésének vagy visszaverésének módját. Az ilyen füst – égő fákból és füvekből – több ezer kilométert sodrhat. Ha ez a füst hatással van a felhőkre, az hatással lehet az éghajlatra is. Tavaly egy hónapot töltött az Atlanti-óceán déli részén fekvő Ascension szigeten, és eszközöket állított fel az alacsony felhők és a dél-afrikai füst közötti kölcsönhatás nyomon követésére.
Zuidema nagyra értékeli munkája változatosságát. A távoli szigetekre tett alkalmi kirándulásokon kívül más tudósokkal is tanít és együttműködik a Föld éghajlati rendszerének jobb megértése érdekében.
